Peu d’entre nous savent ce qu’ils sont ou exactement comment ils fonctionnent. Mais beaucoup d’entre nous ont entendu parler des pouvoirs de guérison des cellules souches, ainsi que de la controverse qui les entoure. Les cellules souches sont bien débattues et très complexes – avec des promesses allant de la réparation des genoux endommagés à la régénération des racines des cheveux en recul.
Mais que sont les cellules souches? Et, de quoi s’agit-il?
La directrice du Center for Regenerative Medicine and Surgery, Amy Lightner, MD, partage les différences entre les types de cellules souches, comment les cellules souches peuvent être utilisées et quand se méfier des affirmations qui pourraient être trop belles pour être vraies.
Que sont les cellules souches?
Lorsque la plupart d’entre nous pensent aux cellules souches, nous nous souvenons probablement d’images de Dolly la brebis clonée. S’il est vrai que Dolly est née de cellules souches, sa place dans l’histoire des sciences n’est qu’une des nombreuses avancées dans le domaine.
En fait, il existe de nombreux types de cellules souches, chacune ayant des responsabilités et des capacités différentes. Ce qui les unifie, c’est leur capacité à se régénérer en nouvelles cellules.
« La médecine régénérative est un domaine émergent qui utilise des traitements novateurs pour aider à régénérer ou à guérir la fonction cellulaire perdue en raison du vieillissement, d’une maladie ou d’une blessure », explique le Dr Lightner. « La façon dont nous y parvenons est d’utiliser des cellules souches en grande quantité, ciblées sur une certaine zone, que le corps utilise pour favoriser la guérison. »
Cellules souches adultes
Les cellules souches adultes sont le seul type de cellules souches actuellement approuvé pour un usage médical aux États-Unis par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Le terme « cellules souches adultes » est un peu déroutant car on les trouve en fait chez les nourrissons, les enfants et les adultes. Ces cellules vivent dans une variété de tissus de notre corps , y compris la moelle osseuse, les muscles, votre cerveau, vos intestins et plus encore.
Considérez les cellules souches adultes comme une petite armée de cellules qui peuvent se régénérer en nouvelles cellules pour maintenir et réparer le tissu ou le muscle où elles se trouvent. Le problème avec les cellules souches adultes est qu’elles ne peuvent pas devenir différents types de cellules (par exemple, les cellules souches sanguines ne peuvent devenir que de nouvelles cellules sanguines, pas des cellules de la peau ou du cerveau).
Cellules souches embryonnaires
Contrairement aux cellules souches adultes, les cellules souches embryonnaires ont beaucoup plus de possibilités. Récoltées au stade de blastocyste d’un embryon (environ cinq ou six jours après la fécondation d’un embryon en laboratoire), les cellules souches embryonnaires ont le potentiel de devenir n’importe quel type de cellule (appelées cellules pluripotentes). Pour ces raisons, les cellules souches embryonnaires sont le type de cellules souches qui génèrent la controverse que la plupart des gens associent au sujet.
Qu’est-ce que la thérapie par cellules souches et qu’est-ce qu’elle aide à traiter?
La thérapie par cellules souches existe depuis les années 1970, lorsque les premières cellules de moelle osseuse adultes ont été utilisées pour traiter les maladies du sang. Une greffe de moelle osseuse permet à un receveur dont les cellules de moelle osseuse ont été endommagées par la chimiothérapie ou une maladie de recevoir des cellules souches de moelle osseuse saines d’un donneur.
« Ces cellules souches ont le potentiel de mûrir dans le système sanguin en différentes cellules immunitaires qui reconnaissent et combattent différents types de cancer du sang. Et ils ont aussi la capacité de guérir », explique Betty Hamilton, MD, Département d’hématologie et d’oncologie médicale.
Les greffes de moelle osseuse sont actuellement utilisées pour traiter des maladies, notamment:
- Lymphome.
- Leucémie.
- Myélome multiple.
- Neuroblastome.
Bien que vous ayez peut-être entendu parler de l’utilisation de la thérapie par cellules souches pour les genoux, les maux de dos, l’arthrite, la perte de cheveux, le diabète et plus encore, aucun autre type de thérapie par cellules souches au-delà des greffes de moelle osseuse n’a encore été approuvé par la FDA. Mais des milliers d’essais cliniques sont disponibles, allant des traitements de la maladie de Crohn à la sclérose en plaques et plus encore. Le lien commun entre tous ces essais est la capacité des cellules souches à réduire l’inflammation et à réparer les dommages causés à votre corps.
Les thérapies à base de cellules souches de demain
Le Dr Hamilton et le Dr Lightner conviennent que nous commençons tout juste à gratter la surface de la thérapie par cellules souches. Au cours des dernières années, au plus fort de la pandémie de COVID-19, de nombreux essais cliniques étaient en cours pour déterminer si les cellules souches pouvaient être utilisées pour aider à traiter les poumons endommagés chez les personnes gravement touchées par la maladie.
« Je pense que le mot « potentiel » est le mot parfait pour décrire les cellules souches », dit le Dr Hamilton. « Nous savons qu’ils ont ces propriétés anti-inflammatoires et régénératrices où ils peuvent apporter une amélioration significative à une personne souffrant d’une certaine maladie. Il y a tellement de maladies où l’inflammation se produit, et quelque chose doit être réparé, et donc toute aide que le système immunitaire peut obtenir fournit beaucoup de potentiel.
Les scientifiques étudient également si les cellules souches adultes peuvent se transformer en cellules souches pluripotentes, ce qui permettrait aux cellules de se transformer en n’importe quel type de cellule sans impliquer l’utilisation de cellules souches embryonnaires.
Controverse et dangers
Bien que le potentiel de la thérapie par cellules souches soit grand, les médecins avertissent que nous n’en sommes pas encore là.
« Je dis toujours aux patients qui posent des questions sur les cliniques de thérapie par cellules souches ou qui voyagent à l’étranger pour un traitement de thérapie par cellules souches que s’il ne s’agit pas d’un essai clinique supervisé par la FDA, ils n’ont aucun moyen réel de savoir ce qui leur est administré », conseille le Dr Lightner.
Cela signifie que plus de mal peut venir que de bien si vous ne savez pas exactement ce qui vous est donné. « Ou, dans certains cas, vous dépensez simplement des milliers de dollars pour ce qui finit par être une solution saline », explique le Dr Lightner.
La meilleure façon de savoir que vous recevez un traitement médical judicieux est de vous assurer que celui que vous envisagez est approuvé par la FDA sur sa base de données d’essais cliniques.
Le Dr Lightner met en garde contre les traitements qui semblent trop beaux pour être vrais. Bien que la thérapie par cellules souches ait contribué à améliorer – et à sauver – des millions de vies, il est préférable de savoir exactement à quoi vous vous inscrivez en recherchant un fournisseur de soins médicaux qualifié offrant un essai clinique approuvé par la FDA.
