Une nouvelle recherche révèle que la variante britannique est «probablement» liée à un risque plus élevé d’hospitalisation et de décès, mettant en danger les pays qui assouplissent les restrictions.
LONDRES – Les scientifiques du gouvernement britannique découvrent de plus en plus que la variante du coronavirus détectée pour la première fois en Grande-Bretagne est liée à un risque de décès plus élevé que les autres versions du virus, une tendance dévastatrice qui met en évidence les risques graves et les incertitudes considérables de cette nouvelle phase de la pandémie.
Les scientifiques ont déclaré le mois dernier qu’il y avait une «possibilité réaliste» que la variante soit non seulement plus contagieuse que les autres, mais aussi plus mortelle. Maintenant, ils disent dans un nouveau document qu’il est «probable» que la variante soit liée à un risque accru d’hospitalisation et de décès.
Le gouvernement britannique n’a pas annoncé publiquement les résultats mis à jour, qui sont basés sur environ deux fois plus d’études que son évaluation précédente et incluent plus de décès dus aux cas de Covid-19 causés par la nouvelle variante, connue sous le nom de B.1.1.7. Vendredi, il a publié le document sur un site Web du gouvernement.
Les raisons d’un taux de mortalité élevé ne sont pas tout à fait claires. Certaines preuves suggèrent que les personnes infectées par la variante peuvent avoir une charge virale plus élevée, une caractéristique qui pourrait non seulement rendre le virus plus contagieux mais aussi potentiellement nuire à l’efficacité de certains traitements.
Mais les scientifiques tentent également de comprendre dans quelle mesure le risque accru de décès peut provenir de la propension de la variante à se propager très facilement dans des environnements tels que les maisons de retraite, où les gens sont déjà vulnérables.
Quelle que soit l’explication, ont déclaré samedi les conseillers scientifiques du gouvernement britannique, les nouvelles découvertes ont mis à nu le danger que les pays assouplissent les restrictions alors que la variante prend racine.
La variante s’est répandue dans au moins 82 pays et est transmise de 35 à 45% plus facilement que d’autres variantes aux États-Unis, ont récemment estimé des scientifiques. Les autorités américaines ont suggéré que la variante pourrait être la principale source d’infection d’ici mars.
« Le tableau général est celui d’une augmentation de 40 à 60 pour cent du risque d’hospitalisation et du risque de décès », a déclaré samedi Neil Ferguson, épidémiologiste et conseiller scientifique du gouvernement britannique. Faisant référence aux restrictions strictes sur la socialisation qui sont en vigueur dans toute la Grande-Bretagne, il a déclaré: «Cela renforce les mesures politiques en place.»
La plupart des cas de Covid-19, même ceux causés par la nouvelle variante, ne sont pas mortels. Et les scientifiques du gouvernement se fondaient sur des études qui examinaient une petite proportion de l’ensemble des décès.
Les scientifiques ont également eu du mal à expliquer la présence de maladies sous-jacentes chez les personnes infectées par la nouvelle variante et à savoir si les cas provenaient de maisons de retraite.
Ils se sont limités en grande partie à l’étude des personnes qui avaient été testées positives pour le virus sur les sites de test communautaires, plutôt que dans les hôpitaux. Une bizarrerie des tests hospitaliers signifie que beaucoup ne peuvent pas détecter un gène modifié qui est souvent utilisé comme proxy pour le variant.
Dans l’ensemble, l’évaluation des scientifiques du gouvernement selon laquelle la variante était «susceptible» d’être liée à un risque plus élevé de décès n’indiquait toujours qu’une confiance de 55 à 75% dans la découverte.
«Je pense que ces résultats sont peut-être authentiques, même s’il existe encore plusieurs limites et que nous devons comprendre ce qui les cause», a déclaré Muge Cevik, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de St. Andrews en Écosse et conseiller scientifique du gouvernement britannique. .
Elle a ajouté qu ‘«il y a d’autres explications à cette gravité accrue», parmi lesquelles la variante peut «transmettre de manière disproportionnée dans des milieux avec des personnes plus fragiles», comme les maisons de retraite médicalisées, car elle est plus transmissible.
Le plus grand danger de la nouvelle variante reste sa propension à se propager: on pense qu’elle est 30 à 50% plus transmissible, bien que certains scientifiques avancent le chiffre plus élevé que cela.
Depuis que le premier échantillon de la variante a été collecté dans le sud-est de l’Angleterre en septembre, il est devenu la principale source d’infection en Grande-Bretagne. Elle représente désormais plus de 90% des cas dans de nombreuses régions du pays.
Un verrouillage strict a récemment fait baisser le nombre de nouveaux cas, mais seulement après que les hôpitaux britanniques ont été débordés. Un assouplissement du verrouillage pourrait pourtant semer une forte augmentation des cas causés par la variante.
Environ 117000 personnes sont mortes du coronavirus en Grande-Bretagne, dont la moitié depuis la fin du mois de novembre alors que la variante se propageait.
«Cela a été assez catastrophique en termes de mortalité», a déclaré le Dr Ferguson, l’épidémiologiste. « Et c’est le résultat à la fois de la transmissibilité accrue et de la létalité accrue. »
Une étude récente de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, l’une de celles sur lesquelles les scientifiques du gouvernement se sont appuyés, a offert des estimations approximatives de l’effet de la variante. Il a examiné 3 382 décès, dont 1 722 chez des personnes infectées par la variante, et a estimé que le risque de décès était 58% plus élevé parmi les cas causés par la variante.
Pour les hommes de 55 à 69 ans, par exemple, cela a augmenté le risque global de décès de 0,6% à 0,9%. Pour les femmes de ce groupe d’âge, le risque global de décès est passé de 0,2% à 0,3%.
« Calculer quand nous pouvons lever les restrictions doit être influencé par cela », a déclaré Simon Clarke, professeur agrégé en microbiologie cellulaire à l’Université de Reading, à propos du nouveau rapport. «Cela fournit une preuve supplémentaire que cette variante est plus mortelle que celle que nous avons traitée la dernière fois.»
Il a ajouté que les résultats justifiaient la décision du gouvernement britannique de sonner l’alarme sur la variante en décembre, puis de publier des preuves le mois dernier selon lesquelles elle était potentiellement plus mortelle. Certains scientifiques extérieurs ont initialement rejeté les avertissements.
«Ils n’ont pas retenu les données», a déclaré le professeur Clarke. «Ils étaient très francs sur le fait que les choses étaient incertaines.»
