Il peut être facile de hausser les épaules chaque fois que vous entendez quelqu’un dire « tout est une question d’esprit plutôt que de matière », mais parfois, surtout avec la recherche médicale, c’est littéralement le cas. L’esprit peut être une chose puissante qui aide votre corps à guérir pendant les périodes de stress et de contrainte, et dans certains cas, il peut être assez puissant pour provoquer ce que l’on appelle l’effet placebo.
Dans de nombreux essais cliniques, les chercheurs utilisent ce que l’on appelle un placebo pour améliorer leur compréhension de la façon dont les nouveaux traitements médicaux pourraient fonctionner. Les placebos peuvent se présenter sous forme de pilules de sucre ou d’injections de solution saline et d’eau. Dans ce qu’on appelle une étude en double aveugle, un groupe de patients peut recevoir un placebo, tandis qu’un autre reçoit le médicament réel qui est testé. Pour éviter tout biais potentiel, ni les patients ni les chercheurs ne savent quel groupe prend le placebo.
Les effets du médicament et des placebos sont ensuite étudiés et comparés les uns aux autres pour déterminer l’efficacité du médicament lui-même. Mais souvent, ceux qui prennent un placebo auront autant d’effet positif que ceux qui ont pris le médicament réel destiné à traiter certaines conditions.
Afin de comprendre ce qui cause l’effet placebo, le médecin de famille Daniel Allan, MD, partage une partie de la psychologie en jeu et l’importance de l’attente par rapport à la réalité.
L’effet placebo est-il réel ?
Alors, comment un placebo peut-il avoir de réelles propriétés curatives alors qu’il n’est rien de plus que du sucre, du sel ou de l’eau? Eh bien, le Dr Allan dit que cela se résume à une variété de facteurs qui impliquent de nous préparer au succès en fonction des attentes, du conditionnement et de la libération de certaines hormones.
« Les placebos ne sont pas conçus pour provoquer un traitement, mais en le donnant à quelqu’un, ils peuvent parfois causer une amélioration en raison de son effet sur l’esprit d’une personne », explique le Dr Allan.
Les raisons exactes pour lesquelles les placebos ont des effets positifs sont encore à l’étude, mais cela semble provenir de la croyance ou de l’attente d’une personne qu’il traitera réellement une maladie. Par exemple, si quelqu’un vous parle du médicament que vous êtes sur le point de prendre et apparaît comme trop positif quant à la façon dont vous réagirez au traitement, les chances que vous croyiez que ces attentes – et ces attentes sont satisfaites – sont beaucoup plus élevées.
« Plus vous renforcez les attentes et la croyance d’une personne en son traitement et si cela va fonctionner ou non, cela influence réellement le résultat », explique le Dr Allan.
Et plus vous associez ces attentes à des résultats positifs, plus vous revenez à ce type de traitement. Ce comportement, connu sous le nom de conditionnement, est un comportement appris, ce qui signifie que vous commencez à dépendre d’un résultat spécifique.
Prenez, par exemple, un simple mal de tête. Peut-être que vous avez des maux de tête de temps en temps depuis des années, et chaque fois que vous prenez de l’acétaminophène (Tylenol®), vous avez tendance à vous sentir mieux tout de suite. Vous pourriez obtenir un soulagement plus rapidement que la normale parce que votre cerveau associe ce soulagement à la prise de médicaments, alors qu’en réalité, le médicament lui-même n’agit pas aussi rapidement que vous le pensez.
Un autre exemple est la pratique du yoga ou de la méditation: si vous avez éprouvé un sentiment de calme intérieur de l’un ou l’autre de ces rituels, il est plus probable que vous éprouverez ce sentiment de calme la prochaine fois que vous le ferez parce que votre cerveau a commencé à associer le yoga et la méditation avec le soulagement du stress.
« Une fois que vous avez vécu quelque chose plus d’une fois et que vous avez un certain résultat, lorsque vous vivez une expérience similaire, votre esprit commence à s’attendre à un certain résultat », explique le Dr Allan. « Cette répétitivité peut devenir une prophétie auto-réalisatrice. »
Cela peut se produire parce que votre cerveau libère des hormones en réponse à certains comportements. Si, par exemple, vous prenez un placebo et qu’on vous dit qu’il vous aidera à vous détendre et à dormir, et que leur explication est vraiment crédible, votre cerveau pourrait cesser de produire (ou de produire moins) d’hormones de stress et libérer des endorphines pour vous aider à vous détendre. L’inverse est également vrai.
« Si vous donnez un placebo à quelqu’un et que vous lui dites que c’est un stimulant, son pouls augmentera, sa tension artérielle augmentera et ses temps de réaction seront améliorés », note le Dr Allan.
Et la même chose peut être dite pour des traitements plus controversés, comme les produits non réglementés qui prétendent contenir de fortes concentrations d’huile de CBD.
« Même s’ils n’ont rien en eux, il y aura un certain pourcentage de personnes, et dans certains cas près de 50 %, qui se sentiront mieux même si cela ne fait rien », dit le Dr Allan. « Les fabricants le savent, ils n’ont donc pas besoin d’avoir un produit terriblement efficace pour trouver certaines personnes qui, sous la suggestion d’un traitement, se sentent mieux et reviennent acheter plus. »
Exemples d’effet placebo
D’innombrables études incluent l’utilisation de placebos. Certaines études qui ont montré des effets placebo comprennent:
- Douleur chronique.
- Nausées.
- Conditions de sommeil.
- Dépression et autres troubles de l’humeur.
Une étude portant sur le traitement de la migraine a examiné comment l’étiquetage d’un médicament affectait la façon dont un patient réagissait au traitement. Dans cette étude, ils ont constaté que ceux à qui on avait dit qu’ils recevaient un placebo rapportaient autant de soulagement que ceux qui avaient reçu un placebo qui avait été étiqueté comme le médicament de marque.
« La théorie était que les gens associaient le rituel de la prise de médicaments à un effet de guérison positif », explique le Dr Allan. « Vous savez peut-être intellectuellement que ce que vous prenez n’a aucun effet, mais on pense que certaines de ces réponses placebo sont hors de votre conscience consciente. Ce n’est pas quelque chose auquel vous pensez. C’est au-delà de ça.
Une autre étude portant sur le syndrome du côlon irritable a montré que les patients prenant un placebo peuvent ressentir des effets positifs 40% à 50% du temps lorsqu’ils ont une relation positive avec leur fournisseur de soins de santé.
Les placebos ont-ils des effets secondaires?
Il n’y a pas d’effets secondaires connus à la prise d’un placebo. Mais il y a des cas dans lesquels vous pourriez ressentir ce qu’on appelle un « effet nocebo », ou un résultat négatif, lorsque vous prenez un placebo. Les mêmes règles s’appliquent ici: si vous vous attendez à un résultat négatif, il est plus probable que vous ayez un résultat négatif.
Prenez cette étude sur le vaccin contre la COVID-19 : Les chercheurs ont découvert que 76 % des effets secondaires comme les maux de tête et la fatigue ressentis par 45 380 participants qui ont pris le vaccin contre la COVID-19 ou un placebo n’étaient pas dus au vaccin lui-même, mais parce qu’ils ont connu une réponse nocebo.
« Les gens s’attendaient à un problème, et beaucoup de ces problèmes qu’ils ont rencontrés ont été influencés par l’esprit, de sorte que des effets secondaires se sont produits », explique le Dr Allan.
