- Selon une nouvelle étude, manger des aliments réconfortants en cas de stress désactive la région du cerveau qui vous empêche de trop manger.
- Dans des circonstances normales, cette région neutralise la récompense chimique que l’on obtient en mangeant, ce qui la rend moins agréable.
- Le phénomène prend tout son sens chez les animaux sauvages, y compris les humains non modernes, favorisant un apport rapide d’énergie en réponse à une menace.
- Cependant, il est moins utile dans le monde d’aujourd’hui, où le stress est moins souvent directement lié à la survie.
Pour les personnes stressées, il peut sembler que les aliments réconfortants offrent la solution idéale – et peut-être la seule – solution rapide. Une nouvelle étude sur des souris du Garvan Institute of Medical Research à Sydney, en Australie, suggère cependant que ces personnes devraient réfléchir à deux fois avant de se régaler.
L’étude révèle que la combinaison de stress et d’aliments réconfortants désactive le mécanisme du cerveau permettant de savoir quand on a assez mangé.
Cela peut conduire à une indulgence excessive dans les aliments réconfortants de son choix, ainsi qu’à la prise de poids et à l’obésité, sources potentielles d’encore plus de stress.
La zone cérébrale touchée est l’habenula latérale, un organe qui existe à la fois chez la souris et chez l’homme. Dans des conditions normales, la région produit une sensation légère et désagréable en présence à court terme d’un régime riche en graisses, éteignant la réponse de récompense du cerveau, rendant ainsi la poursuite de l’alimentation moins agréable. De nombreux aliments réconfortants sont riches en matières grasses.
Travaillant avec des souris chroniquement stressées, les chercheurs ont découvert que l’habenula latérale restait inhabituellement silencieuse lorsque des aliments riches en graisses étaient consommés. Les souris continuaient à manger, apparemment pour le plaisir, sans se rassasier.
Après une analyse plus approfondie, les chercheurs ont découvert qu’après avoir donné aux souris stressées une pastille alimentaire sucrée sans calorie, elles consommaient deux fois plus de pastille (ou liquide) sucrée que les souris non stressées. Cela démontre qu’une préférence pour les sucreries – même sans calories – persistait chez les souris stressées.
Confirmant leur découverte, lorsque les chercheurs ont réactivé l’habenula latérale à l’aide d’une lumière optogénétique capable de contrôler l’activité neuronale, les souris ont cessé de trop manger.
L’étude est publiée dans Neurone.
Il n’est pas tout à fait clair s’il existe une définition universelle des aliments réconfortants, a déclaré Dr A. Janet Tomiyamaqui n’a pas participé à l’étude.
« Les gens supposent que les aliments réconfortants sont automatiquement des aliments riches en graisses, en sucre et en calories », a-t-elle déclaré, « mais personne n’a systématiquement testé cela. »
Le sens général, cependant, dit Dr Lesley Rennis, qui n’a pas non plus participé à l’étude, est que «les aliments réconfortants sont des aliments qui ont bon goût et qui nous font nous sentir bien. En règle générale, il est dense en calories, riche en sucre et en graisse, et a souvent une valeur nostalgique et sentimentale.
« Parfois appelés aliments hyper appétissants, ces aliments sont gratifiants et stimulent la libération d’hormones de bien-être comme la sérotonine. »
— Dr Lesley Rennis
De nombreuses recherches ont étudié l’attrait psychologique des aliments réconfortants. Le Dr Rennis a déclaré que l’étude ajoute à la conversation.
« Il fournit une couche de connaissances sur la physiologie du stress et son impact sur l’apport alimentaire. Comme tous les états pathologiques, il existe des facteurs physiologiques et psychologiques qui contribuent au stress alimentaire », a-t-elle déclaré.
Interrogé sur la probabilité qu’une étude sur la souris produise des résultats qui s’appliqueraient également à l’homme, l’auteur principal de l’étude, Dr Chi Kin Ipet le Dr Tomiyama a estimé que c’était le cas.
« Les humains sont des animaux tout comme les souris, et les études sur des animaux non humains fournissent un contrôle expérimental très strict qui fournit des informations précieuses que nous ne pouvons tout simplement pas obtenir chez les humains », a déclaré le Dr Tomiyama.
Le Dr Ip a expliqué certaines des similitudes entre les humains et les animaux :
« La structure anatomique ainsi que la fonction de l’habenula sont hautement conservées dans toutes les espèces, y compris les humains. »
« L’habenula latérale est une région qui joue un rôle essentiel dans la régulation de la réponse émotionnelle. Sous activation, il déclenche un comportement aversif, qui est l’un des mécanismes qui déclenchent la détresse émotionnelle. Cependant, lorsqu’ils sont réduits au silence, cela induit le contraire, qui est une réponse de récompense », a-t-il déclaré.
Il a noté en outre qu’une molécule identifiée dans l’étude comme étant importante pour le comportement de l’habenula latérale est également présente chez l’homme.
Si manger des aliments réconfortants en réponse au stress peut entraîner une prise de poids, cela peut-il être une stratégie personnelle sensée ?
D’un point de vue évolutif, selon le Dr Ip, oui c’est possible.
« Le comportement alimentaire est probablement le comportement le plus critique qui soit conservé dans toutes les espèces pour soutenir la survie », a-t-il déclaré.
Le Dr Ip a déclaré que les animaux vivant à l’état sauvage n’ont pas le privilège de se livrer à des sources alimentaires riches en graisses et que leurs systèmes de stress leur permettent de survivre en ajustant leur consommation et leur approvisionnement énergétiques en fonction des demandes actuelles.
Les aliments riches en matières grasses offrent un moyen de gagner de l’énergie rapidement, et comme l’a dit le Dr Ip, « avoir plus d’énergie dans le corps est certainement mieux dans la nature que d’avoir moins d’énergie ».
Chez les humains modernes, le stress est moins pertinent pour notre survie littérale.
Répondant aux préoccupations concernant la prise de poids due à une alimentation stressante, le Dr Rennis a déclaré: « Se livrer à des aliments réconfortants de temps en temps ne pose pas de problème. »
D’un autre côté, le Dr Tomiyama a expliqué : « Nous savons qu’un poids plus élevé est extrêmement stigmatisé dans ce pays, et j’ai passé une décennie de recherche à montrer que la stigmatisation liée au poids est stressante et stimule une réponse biologique au stress.
Le Dr Rennis a noté que la suralimentation d’aliments réconfortants en réponse au stress est « similaire à la consommation occasionnelle d’alcool pour se détendre. C’est bien de temps en temps, mais cela peut entraîner des problèmes s’il est fait en excès.
Le Dr Tomiyama a souligné que les aliments réconfortants ne doivent pas nécessairement être riches en sucre, en matières grasses ou en calories pour être réconfortants.
« Nous avons un
