Isolement social lié à la perte de volume cérébral

Les chercheurs – de l’Université de Kyushu à Fukuoka, au Japon – ont découvert qu’une réduction du volume du cerveau affectait des zones liées à la mémoire et à la démence, telles que l’hippocampe et l’amygdale. L’hippocampe est une région du cerveau qui serait associée à la maladie d’Alzheimer.

Le lobe temporal, le lobe occipital et le cingulum ont également été réduits. Les chercheurs ont découvert que la dépression était un facteur contributif mais ne représentait que 15% à 29% du lien entre l’isolement social et les volumes cérébraux.

Les analyses ont également révélé que les personnes les plus isolées socialement présentaient une plus grande quantité de lésions de la substance blanche indiquant des lésions cérébrales.

Les lésions de la substance blanche constituaient 0,30 % du volume intracrânien pour ces personnes et 0,26 % pour les personnes moins isolées socialement.

L’étude a porté sur 8 896 personnes sans démence âgées en moyenne de 73 ans vivant dans un cadre communautaire au Japon.

Professeur Barbara Sahakianun spécialiste de la maladie d’Alzheimer de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à cette étude, a également publié des recherche sur le lien entre volume cérébral et fonction cognitive.

Elle a expliqué à Nouvelles médicales aujourd’hui ce « [t]L’impact du facteur de stress social sur la morphologie de l’hippocampe a été bien documenté. Elle a également rapporté que l’amygdale « joue un rôle essentiel dans le traitement émotionnel et était pertinente pour la taille du réseau social ».

Dr Roseanne Freak-Poli – un épidémiologiste de l’Université Monash en Australie, également non impliqué dans la recherche actuelle – était d’accord avec le professeur Sahakian sur le lien entre le volume cérébral et la cognition.

Elle nous a dit qu’« il y a liens directs entre réduction du volume cérébral et déclin des fonctions cognitives.

Le professeur Sahakian a en outre souligné les études animales qui ont « suggéré que l’isolement affectait la cognition en modifiant la densité synaptique excitatrice et inhibitrice dans l’hippocampe, et l’interaction sociale a sauvé le déficit de mémoire en augmentant la neurogenèse hippocampique ».

De plus, a déclaré le professeur Sahakian, leur propre étude « a montré que les personnes isolées socialement avaient une cognition plus faible, y compris en termes de mémoire et de temps de réaction, et un volume de matière grise plus faible dans de nombreuses parties du cerveau ».

« Nous avons également trouvé un lien entre les volumes de matière grise inférieurs et des processus génétiques spécifiques qui sont impliqués dans la maladie d’Alzheimer », a-t-elle noté.

Affirmant que des recherches antérieures ont examiné la fonction cognitive à travers l’administration de tests verbaux, le Dr Freak-Poli a noté :

«Ce que cet article ajoute, c’est l’évaluation des volumes cérébraux par le biais de mesures numérisées, qui sont liées à la fonction cognitive. Cet article donne une compréhension de la façon dont la structure du cerveau peut être influencée négativement par l’isolement social.

Cependant, a ajouté le Dr Freak-Poli, « Il est important de reconnaître que d’autres facteurs associés à l’isolement social peuvent également entraîner une réduction du volume cérébral. »

« Mon recherches antérieures», a déclaré le Dr Freak-Poli, « a identifié qu’un deuil non résolu et prolongé est associé à un volume cérébral plus petit et à de mauvaises performances aux tests cognitifs ».

Les recherches du professeur Sahakian ont également suggéré un mécanisme possible : « Nous avons trouvé un lien entre les volumes de matière grise inférieurs et des processus génétiques spécifiques impliqués dans la maladie d’Alzheimer. »

Le professeur Sahakian a expliqué comment et pourquoi l’isolement social peut avoir un impact sur les capacités cognitives d’une personne :

« Notre cerveau a besoin d’une interaction sociale pour se développer, en termes de perfectionnement de nos compétences sociales, telles que l’empathie et la capacité de comprendre les autres. De plus, l’interaction avec les autres favorise l’activation dans les zones sociales du cerveau, tout en procurant des sentiments de bien-être et de plaisir.

Le professeur Sahakian a suggéré qu’en apprenant à interagir avec la famille, les amis et les autres tôt dans la vie, nous créons les éléments de base pour d’autres formes de cognition. Elle a dit que lorsque nous n’avons pas la possibilité de pratiquer nos compétences sociales, elles peuvent se détériorer, affaiblissant potentiellement toute notre structure cognitive.

« Deux revues systématiques [one in 2015 and another in 2018] ont identifié que l’isolement social – en particulier une faible participation sociale, des contacts sociaux moins fréquents, moins de réseaux sociaux – augmente le risque de démence jusqu’à 60 %. Ces revues systématiques ont évalué 19 et 33 études, [respectively]», a ajouté le Dr Freak-Poli.

Dans ses recherches, le professeur Sahakian a découvert que les volumes de matière grise médiaient en partie le lien entre l’isolement social et la fonction cognitive, mais que « ce n’est pas la preuve d’une relation causale ».

Le professeur Sahakian a cité «l’hypothèse de la réserve cérébrale de la démence». Il propose qu’un plus grand volume de cerveau fournisse plus de matière neurale avec laquelle maintenir la fonction cognitive et repousser la pathologie.

« Nos résultats impliquaient que l’isolement, en tant que facteur de stress social, pouvait réduire la réserve cérébrale disponible pour accélérer le déclin cognitif, et finalement conduire à un risque accru de démence. »

Le Dr Freak-Poli a recommandé de considérer l’isolement social et la démence comme une voie à double sens. Elle considérait qu’il était plus probable qu’un manque d’interaction sociale puisse affecter le cerveau, conduisant peut-être à [a] perte de la fonction cognitive.

Dans l’autre sens, cependant, une fois que la perte cognitive commence à se produire, les gens peuvent trouver le contact social trop difficile, voire embarrassant, car ils ont du mal à se souvenir des conversations précédentes.

« Se retirer du contact social peut alors accélérer le déclin de leur fonction cognitive. D’où une spirale descendante », a déclaré le Dr Freak-Poli.