Le sommeil représente entre un quart et un tiers de la durée de vie humaine. Mais que se passe-t-il exactement lorsque vous dormez ?
Avant les années 1950, la plupart des gens croyaient que le sommeil était une activité passive pendant laquelle le corps et le cerveau étaient en sommeil. « Mais il s’avère que le sommeil est une période pendant laquelle le cerveau est engagé dans un certain nombre d’activités nécessaires à la vie, qui sont étroitement liées à qualité de la vie », déclare Mark Wu, MD, Ph.D., spécialiste du sommeil et neurologue à Johns Hopkins. Des chercheurs comme Wu passent une grande partie de leurs heures d’éveil à essayer d’en savoir plus sur ces processus et sur la façon dont ils affectent la santé mentale et physique. Voici un aperçu des découvertes puissantes (souvent surprenantes) des chercheurs sur le sommeil et de ce qu’ils essaient encore de découvrir sur la science du sommeil.
Tout le sommeil n’est pas le même
Tout au long de votre sommeil, votre cerveau passera à plusieurs reprises par deux types de sommeil différents : le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides) et le sommeil non paradoxal.
La première partie du cycle est sommeil non paradoxal, composé de quatre étapes. La première étape se situe entre être éveillé et s’endormir. Le second est le sommeil léger, lorsque le rythme cardiaque et la respiration se régularisent et que la température corporelle baisse. Les troisième et quatrième stades sont le sommeil profond. Bien que l’on croyait auparavant que le sommeil paradoxal était la phase de sommeil la plus importante pour l’apprentissage et la mémoire, des données plus récentes suggèrent que le sommeil non paradoxal est plus important pour ces tâches, tout en étant la phase la plus reposante et réparatrice du sommeil.
Alors que vous pédalez dans Sommeil paradoxal, les yeux bougent rapidement derrière les paupières fermées et les ondes cérébrales sont similaires à celles de l’éveil. Le rythme respiratoire augmente et le corps devient temporairement paralysé pendant que nous rêvons.
Le cycle se répète ensuite, mais à chaque cycle, vous passez moins de temps dans les étapes trois et quatre plus profondes du sommeil et plus de temps dans le sommeil paradoxal. Au cours d’une nuit typique, vous passerez quatre ou cinq fois.
Les commandes de sommeil intégrées de votre corps
Selon Wu, il existe deux processus principaux qui régulent le sommeil : rythmes circadiens et lecteur de sommeil.
Les rythmes circadiens sont contrôlés par une horloge biologique située dans le cerveau. L’une des fonctions clés de cette horloge est de répondre aux signaux lumineux, d’augmenter la production de l’hormone mélatonine la nuit, puis de l’éteindre lorsqu’elle détecte la lumière. Les personnes atteintes de cécité totale ont souvent du mal à dormir car elles sont incapables de détecter et de répondre à ces signaux lumineux.
La pulsion de sommeil joue également un rôle clé : votre corps a soif de sommeil, tout comme il a soif de nourriture. Tout au long de la journée, votre envie de dormir se développe, et lorsqu’elle atteint un certain point, vous avez besoin de dormir. Une différence majeure entre le sommeil et la faim : Votre corps ne peut pas vous forcer à manger lorsque vous avez faim, mais lorsque vous êtes fatigué, il peut vous endormir, même si vous êtes en réunion ou au volant d’un une voiture. Lorsque vous êtes épuisé, votre corps est même capable de s’engager dans des épisodes de microsommeil d’une ou deux secondes lorsque vos yeux sont ouverts. Faire une sieste pendant plus de 30 minutes plus tard dans la journée peut perturber votre sommeil nocturne en diminuant la pulsion de sommeil de votre corps.
Pourquoi avez-vous besoin de dormir
Si vous vous êtes déjà senti brumeux après une mauvaise nuit de sommeil, cela ne vous surprendra pas que le sommeil ait un impact significatif sur les fonctions cérébrales. Premièrement, une bonne quantité de sommeil est vitale pour la « plasticité du cerveau », ou la capacité du cerveau à s’adapter aux entrées. Si nous dormons trop peu, nous devenons incapables de traiter ce que nous avons appris pendant la journée et nous avons plus de mal à nous en souvenir à l’avenir. Les chercheurs pensent également que le sommeil peut favoriser l’élimination des déchets des cellules cérébrales, ce qui semble se produire moins efficacement lorsque le cerveau est éveillé.
Le sommeil est également vital pour le reste du corps. Lorsque les gens ne dorment pas suffisamment, leurs risques pour la santé augmentent. Les symptômes de la dépression, des convulsions, de l’hypertension artérielle et des migraines s’aggravent. L’immunité est compromise, ce qui augmente le risque de maladie et d’infection. Le sommeil joue également un rôle dans le métabolisme : même une nuit de sommeil manquée peut créer un état prédiabétique chez une personne par ailleurs en bonne santé. « Il existe de nombreux liens importants entre la santé et le sommeil », explique Wu.
