Bien que chaque maladie présente des caractéristiques et des défis uniques, le cancer du pancréas peut être particulièrement difficile à traiter.
Des équipes de recherche du monde entier travaillent à découvrir de nouvelles façons d’attaquer cette maladie. Chaque jour, les médecins en apprennent davantage sur la façon dont de nouveaux traitements, tels que les immunothérapies, pourraient aider à traiter plus efficacement le cancer du pancréas.
L’oncologue chirurgical de Johns Hopkins, Kelly Lafaro, MD, MPH, explique ce qui rend le cancer du pancréas si difficile et pourquoi l’immunothérapie pourrait entraîner des améliorations de traitement dans un proche avenir.
Traiter le cancer du pancréas sur deux fronts
Selon Lafaro, guérir le cancer du pancréas signifie éliminer complètement tous les cancers du corps. « Pour ce faire, nous devons aborder deux fronts : la tumeur elle-même ainsi que toutes les cellules microscopiques dans tout le corps »
Le traitement complet du cancer du pancréas doit tenir compte des éléments suivants.
- Maladie locale : Il s’agit de la tumeur primaire du pancréas, et s’appelle le stade 1. Si elle est détectée à un stade précoce, la chirurgie (parfois avec une chimiothérapie après la chirurgie) peut effectivement gagner cette bataille, éliminant complètement tous les signes de cancer.
- Maladie systémique : Les cellules cancéreuses du pancréas peuvent se propager – sans être détectées – à d’autres parties du corps. À un moment donné, les cellules se détachent d’une tumeur pancréatique, pénètrent dans la circulation sanguine et circulent dans tout le corps. Certaines de ces cellules peuvent se propager ou métastaser dans d’autres organes tels que le foie ou les poumons. Cette propagation peut se produire avant que les patients ne présentent des symptômes. Lafaro qualifie ces cellules de « graines » de la maladie métastatique. « Tout comme le vent souffle et répand les graines de pissenlit, de nouvelles peuvent pousser à de grandes distances. Même si au début les graines sont dans le sol et que vous ne pouvez pas les voir, elles sont là et finiront par pousser dans les conditions appropriées », dit-elle. Parce que les médecins ne peuvent pas toujours détecter cette maladie microscopique au début, elle peut être beaucoup plus difficile à combattre.
Traitement local du cancer du pancréas
Aux premiers stades du cancer du pancréas, la chirurgie peut traiter efficacement une tumeur du pancréas.
Les procédures pour le cancer local peuvent inclure les éléments suivants.
- Opération Whipple : Cette procédure, officiellement appelée duodénectomie pancréatique, traite les tumeurs de la tête ou du cou du pancréas. Au cours de cette chirurgie, un chirurgien vise à éliminer toutes les maladies potentielles dans et autour du pancréas, puis reconnecte toutes les structures afin que le système digestif fonctionne plus efficacement. Les chirurgiens de Johns Hopkins ont révolutionné les performances de cette opération au cours des quatre décennies précédentes, réduisant considérablement les complications et la mortalité liées à l’opération. Les chirurgiens de Johns Hopkins effectuent le plus d’opérations de Whipple chaque année aux États-Unis.
- Pancréatectomie distale : Lorsqu’une tumeur se développe dans le corps ou la queue du pancréas, elle est retirée par une pancréatectomie distale. Dans cette procédure, un chirurgien enlève une partie du pancréas (où réside la tumeur) ainsi que la rate, qui pourrait abriter des cellules cancéreuses microscopiques.
Traitement systémique du cancer du pancréas
Jusqu’à récemment, les combinaisons de chimiothérapie, de radiothérapie et de chirurgie n’étaient que quelque peu efficaces pour traiter le cancer systémique du pancréas (cancer qui s’est propagé ou métastasé à d’autres parties du corps). Aujourd’hui, les chercheurs se concentrent sur le développement de thérapies biologiques plus ciblées sur la façon dont elles attaquent les cellules cancéreuses du pancréas.
Par exemple, les progrès de l’immunothérapie modifient la façon dont les médecins traitent le cancer du pancréas. Dans les essais cliniques, les médecins utilisent un nouveau vaccin contre le cancer du pancréas pour alimenter les cellules cancéreuses du pancréas avec certaines molécules ou marqueurs. Ces marqueurs rendent les cellules cancéreuses vulnérables aux attaques du système immunitaire. Un autre type de médicament d’immunothérapie est ensuite utilisé pour aider le système immunitaire de l’organisme à identifier et à détruire les cellules cancéreuses du pancréas.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais ces thérapies en évolution ont le potentiel de révolutionner la façon dont les médecins traitent le cancer du pancréas, aujourd’hui et à l’avenir.
