La intestin grêle est composé de la duodénum, jéjunumet iléon. Avec l’œsophage, le gros intestin et l’estomac, il forme le tractus gastro-intestinal. Chez l’homme vivant, l’intestin grêle mesure à lui seul environ 6 à 7 mètres de long. Après la mort, cette longueur peut augmenter jusqu’à la moitié. Il a une superficie de plus de 200 mètres.
Les parois internes de l’intestin grêle sont recouvertes de tissus en forme de doigts appelés villosités. Chacune de ces villosités est recouverte de structures en forme de doigt encore plus petites appelées microvillosités. Ces villosités et microvillosités augmentent la surface disponible pour l’absorption des nutriments.
Dans l’intestin grêle, les aliments qui ont déjà été décomposés par les enzymes de la mastication et de l’estomac sont encore dégradés par des enzymes supplémentaires. Certains de ces produits chimiques sont sécrétés dans la lumière (la zone creuse au milieu de l’intestin), mais d’autres sont transportés vers l’intestin à partir d’autres organes tels que le pancréas et le foie. Le lieu d’absorption dépend du type de nutriment ou de vitamine absorbé.
Une fois complètement réduites à un niveau chimique, les molécules qui vont être absorbées traversent les parois de l’intestin dans la circulation sanguine. Péristaltisme, contraction des parois musculaires, est la force qui propulse la matière dans l’intestin grêle. C’est un processus lent, permettant à la matière alimentaire de se mélanger aux sucs digestifs.
