Si vous avez déjà « suivi votre instinct » pour prendre une décision ou ressenti des « papillons dans votre estomac » lorsque vous étiez nerveux, vous recevez probablement des signaux d’une source inattendue : votre deuxième cerveau. Caché dans les parois du système digestif, ce « cerveau dans votre intestin » révolutionne la compréhension de la médecine des liens entre la digestion, l’humeur, la santé et même votre façon de penser.
Les scientifiques appellent ce petit cerveau le Système nerveux entérique (ENS). Et ce n’est pas si peu. L’ENS est constitué de deux fines couches de plus de 100 millions de cellules nerveuses tapissant votre tractus gastro-intestinal, de l’œsophage au rectum.
Que contrôle le cerveau de votre intestin ?
Contrairement au gros cerveau dans votre crâne, l’ENS ne peut pas équilibrer votre chéquier ou composer une note d’amour. « Son rôle principal est de contrôler la digestion, de la déglutition à la libération d’enzymes qui décomposent les aliments en passant par le contrôle du flux sanguin qui aide à l’absorption des nutriments jusqu’à leur élimination », explique Jay Pasricha, MD, directeur du Johns Hopkins Center for Neurogastroenterology, dont la recherche sur le système nerveux entérique a attiré l’attention internationale. « Le système nerveux entérique ne semble pas capable de penser tel que nous le connaissons, mais il communique dans les deux sens avec notre gros cerveau, avec des résultats profonds. »
L’ENS peut déclencher de grands changements émotionnels chez les personnes aux prises avec le syndrome du côlon irritable (IBS) et des problèmes intestinaux fonctionnels tels que la constipation, la diarrhée, les ballonnements, la douleur et les maux d’estomac. « Pendant des décennies, les chercheurs et les médecins ont pensé que l’anxiété et la dépression contribuaient à ces problèmes. Mais nos études et d’autres montrent que cela peut aussi être l’inverse », déclare Pasricha. Les chercheurs trouvent des preuves que l’irritation du système gastro-intestinal peut envoyer des signaux au système nerveux central (SNC) qui déclenchent des changements d’humeur.
« Ces nouvelles découvertes peuvent expliquer pourquoi un pourcentage supérieur à la normale de personnes atteintes du SII et de problèmes intestinaux fonctionnels développent une dépression et de l’anxiété », déclare Pasricha. « C’est important, car jusqu’à 30 à 40 % de la population a des problèmes intestinaux fonctionnels à un moment donné. »
Une nouvelle compréhension de l’intestin équivaut à de nouvelles opportunités de traitement
Cette nouvelle compréhension de la connexion ENS-CNS aide à expliquer l’efficacité des traitements du SII et des troubles intestinaux tels que les antidépresseurs et les thérapies corps-esprit comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et l’hypnothérapie médicale. « Nos deux cerveaux se parlent, donc les thérapies qui aident l’un peuvent aider l’autre », dit Pasricha. « D’une certaine manière, les gastro-entérologues (médecins spécialisés dans les troubles digestifs) sont comme des conseillers à la recherche de moyens d’apaiser le deuxième cerveau. »
Les gastro-entérologues peuvent prescrire certains antidépresseurs pour le SCI, par exemple, non pas parce qu’ils pensent que le problème est entièrement dans la tête du patient, mais parce que ces médicaments calment les symptômes dans certains cas en agissant sur les cellules nerveuses de l’intestin, explique Pasricha. « Les interventions psychologiques comme la TCC peuvent également aider à » améliorer les communications « entre le gros cerveau et le cerveau de notre intestin », dit-il.
Encore plus à apprendre sur le lien Mind-Gut
Pasricha dit que la recherche suggère que l’activité du système digestif peut également affecter la cognition (capacité de réflexion et mémoire). « C’est un domaine qui a besoin de plus de recherche, quelque chose que nous espérons faire ici à Johns Hopkins », dit-il.
Un autre domaine d’intérêt : découvrir comment les signaux du système digestif affectent le métabolisme, augmentant ou réduisant le risque de problèmes de santé comme le diabète de type 2. « Cela implique des interactions entre les signaux nerveux, les hormones intestinales et le microbiote, les bactéries qui vivent dans le système digestif », explique Pasricha.
