- Une étude des études rassemble des recherches antérieures dans une vision globale des effets du changement climatique sur les enfants.
- L’une des conclusions de l’étude est que les enfants des pays à revenu faible à modéré sont susceptibles d’être les plus touchés par le changement climatique.
- Il sera essentiel de comprendre les nouveaux risques que le changement climatique fait peser sur les enfants pour aider à en atténuer les effets.
Les effets du changement climatique deviennent de plus en plus évidents. Ils sont répandus, y compris des niveaux accrus de pollution de l’air, des conditions météorologiques extrêmes et imprévisibles et de la chaleur.
Le changement climatique affecte tout le monde, mais des études ont montré que les nourrissons et les enfants sont les plus vulnérables.
Une nouvelle étude rassemble les recherches concernant les charges sanitaires imposées par le changement climatique aux enfants d’aujourd’hui et aux générations futures. Les auteurs de l’étude, Professeur Frederica Perera et Dre Kari Nadeauécrivez:
« La protection de la santé des enfants exige que les professionnels de la santé comprennent les multiples méfaits causés aux enfants par le changement climatique et la pollution de l’air et utilisent les stratégies disponibles pour réduire ces méfaits. »
L’étude a été publiée dans Le New England Journal of Medicine.
La planète se réchauffe de plus en plus en raison de la combustion continue de combustibles fossiles et de l’utilisation du charbon et du gaz naturel. Ensemble, ils sont responsables des deux principaux gaz à effet de serre, dioxyde de carbone et méthane. Au cours des dernières années, des milliards de tonnes de dioxyde de carbone et 120 millions tonnes métriques de méthane ont été émises chaque année.
Selon l’étude, l’exposition à la chaleur avant la naissance est associée à un risque plus élevé de naissances prématurées, ainsi qu’à un faible poids à la naissance, et est liée à l’hyperthermie et à la mort du nourrisson.
Chez les enfants, la chaleur peut favoriser les maladies rénales et le stress thermique. Pour les jeunes plus âgés, l’étude souligne que « les maladies liées à la chaleur sont une cause majeure et croissante de décès et de maladie chez les étudiants-athlètes ».
Il existe également des recherches établissant un lien entre la chaleur extrême et
Dr Ruth McDermott-Levy, professeur et codirecteur du Mid-Atlantic Center for Children’s Health and the Environment de l’Université Villanova en Pennsylvanie, n’a pas participé à l’étude. Elle a dit Nouvelles médicales aujourd’hui:
« Les enfants passent plus de temps à l’extérieur et sont exposés à la chaleur, ce qui peut entraîner une déshydratation, un épuisement dû à la chaleur, un coup de chaleur et la mort. Cela est particulièrement préoccupant pendant les mois d’été, lorsque les enfants peuvent être dans des camps supervisés par des conseillers de lycée ou de jeunes adultes.
L’intensification des phénomènes météorologiques tels que les inondations et les ouragans majeurs causent davantage de blessures chez les enfants, de noyades et de stress traumatique.
« Pour les enfants des communautés pauvres et marginalisées, tous les défis liés au changement climatique seront aggravés,», a déclaré le Dr McDermott-Levy.
L’étude souligne que plus de 50 millions d’enfants dans le monde ont été contraints de quitter leur foyer en raison d’événements météorologiques extrêmes, dont plus de 90 000 déplacements, dont de nombreux enfants, aux États-Unis en 2020.
Selon l’étude, « 7,4 millions d’enfants aux États-Unis ont été exposés chaque année à la fumée des feux de forêt nocifs pour les poumons entre 2008 et 2012 ».
De plus, « Avec les sécheresses et les inondations, on peut s’attendre à [a] réduction de la production alimentaire et animale et problèmes de qualité de l’eau », a déclaré le Dr McDermott-Levy.
« L’apport nutritionnel et d’hydratation des enfants pourrait être compromis, ce qui pourrait affecter la croissance du corps et le développement du cerveau. Les enfants boivent plus par rapport à leur poids corporel, donc l’eau contaminée est un plus grand risque pour les jeunes enfants.“
— Dre Ruth McDermott-Levy
Pour la production alimentaire, a noté le Dr McDermott-Levy, « des études ont montré qu’en présence de CO2 élevé, certaines céréales et légumineuses contiennent moins de protéines et plus de glucides, ce qui peut interférer avec les besoins nutritionnels du développement de l’enfant ».
«Nous pouvons nous attendre», a déclaré le Dr McDermott-Levy, «plus de cas et d’épisodes d’exacerbations de l’asthme dus à la mauvaise qualité de l’air. Les poumons des enfants continuent de se développer dans la deuxième décennie de la vie. Ils respirent plus rapidement que les adultes (absorbant un air plus pollué) et passent plus de temps à l’extérieur.
« Dans le monde, environ 2 millions de naissances prématurées en 2019 ont été attribuées à
PM 2,5 exposition. »
— Dre Ruth McDermott-Levy
Les autres problèmes de santé associés à l’augmentation des niveaux de pollution de l’air comprennent les décès de nourrissons, les issues défavorables à la naissance, l’asthme et les infections respiratoires.
Les chercheurs citent également des changements structurels et fonctionnels dans le cerveau des enfants exposés à des niveaux élevés de pollution de l’air avant la naissance ou dans la petite enfance, ainsi qu’une « cognition réduite, des problèmes d’attention, un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et des traits autistiques ».
Le changement climatique augmente également la propagation des maladies infectieuses, les animaux se déplaçant vers de nouveaux territoires en raison des changements de saisons et de la perte d’habitat. C’est surtout une préoccupation dans les régions tropicales.
« L’avenir sera difficile pour tous ceux qui sont liés au changement climatique et à la santé, mais cela est particulièrement vrai pour les enfants dont le corps est encore en développement », a déclaré le Dr McDermott-Levy.
Dr Patrick L. Kinneyprofesseur de santé environnementale à la School of Public Health de l’Université de Boston dans le Massachusetts, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a indiqué que les habitants et les villes devront adapter leur vie et leurs infrastructures pour s’adapter à un monde au climat changeant.
« Le monde de nos enfants et petits-enfants sera différent de celui dans lequel nous avons grandi : des tempêtes et des inondations plus chaudes et plus fortes, etc. Ils devront adapter leur vie et leurs infrastructures à cette nouvelle réalité. Les impacts varieront en fonction des circonstances économiques, tant au sein des pays qu’entre eux.
— Dr Patrick L. Kinney
Ni le Dr McDermott-Levy ni le professeur Kinney ne pensent que les défis à venir signifient que les futurs parents devraient décider de ne pas avoir d’enfants.
Le Dr McDermott-Levy a déclaré que bien qu’elle comprenne les préoccupations de nombreuses personnes lors de la planification des enfants, elle a dit qu’elle «ne croyait pas que tout était perdu».
« Je les encouragerais à s’impliquer dans l’action climatique locale et à parler à leurs décideurs politiques du changement climatique et des politiques d’atténuation pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre et des plans d’adaptation au climat efficaces », a-t-elle déclaré.
Le professeur Kinney a ajouté :
« Nous avons besoin d’une nouvelle génération de jeunes réfléchis et motivés pour aider à ramener notre monde dans une relation stable avec la nature. »
Les deux experts ont souligné la nécessité pour les facultés de médecine d’enseigner aux futurs médecins les réalités du changement climatique et de faire preuve de souplesse pour atténuer ses effets changeants sur les patients.
