Les femmes n’ont pas besoin d’avoir honte du VPH
« Quiconque a déjà eu des relations sexuelles peut avoir été exposé au VPH », déclare Trimble, ajoutant qu’elle aurait aimé savoir comment se débarrasser de la stigmatisation inutile associée à la maladie.
« La sensibilisation peut vous donner des choix, et savoir que vous avez des choix vous donne du pouvoir. »
Certains types de VPH sont liés à la maladie cervicale
Bien qu’il existe plus de 100 types de VPH, seule une douzaine d’entre eux sont associés à une maladie cervicale. « Ensemble, le VPH 16 et le VPH 18 représentent 70 % de toutes les maladies du col de l’utérus », déclare Trimble. Les verrues génitales sont une forme de VPH à faible risque et ne causent pas de cancer.
Les médecins surveillent le VPH avec des tests Pap qui recherchent des cellules cervicales anormales appelées lésions. Les lésions de bas grade – où les changements ne sont que légèrement anormaux – disparaissent souvent d’elles-mêmes. Ceux-ci ne sont pas considérés comme précancéreux.
Tous les cancers du col de l’utérus proviennent de lésions de haut grade non traitées, qui contiennent des cellules précancéreuses. Si votre système immunitaire est sain, il faut généralement environ 10 à 15 ans pour que le cancer du col de l’utérus se développe à partir d’une lésion de haut grade. Mais toutes les lésions de haut grade ne deviennent pas cancéreuses – le système immunitaire d’une personne peut les éliminer.
Le VPH devient très rarement un cancer du col de l’utérus
Bien que le VPH cause le cancer du col de l’utérus, le risque de développer un cancer du col de l’utérus à cause du virus est encore assez faible.
Pour 90 % des femmes atteintes du VPH, la maladie disparaîtra d’elle-même dans les deux ans. Seul un petit nombre de femmes porteuses de l’une des souches de VPH responsables du cancer du col de l’utérus développeront réellement la maladie.
La dysplasie cervicale, où des changements cellulaires se produisent dans le col de l’utérus à l’ouverture de l’utérus, est une conséquence plus courante de l’infection par le VPH.
« J’ai un énorme groupe de patients atteints d’une infection persistante au VPH qui n’ont jamais eu de raison d’avoir besoin d’un traitement », déclare Trimble. « Donc, si vous avez le VPH, vous pouvez le mettre sur votre liste de nuisances et le retirer de votre liste de soucis. »
Le VPH cause aussi des cancers de la tête et du cou
L’un des plus grands – mais moins connus – dangers du VPH implique le risque de cancer de la tête et du cou, le VPH se propageant à la gorge via le sexe oral.
« Le taux de cancers à l’arrière de la gorge monte en flèche », déclare Trimble. « Les experts utilisent le mot épidémie pour la décrire. Il est en passe de dépasser le cancer du col de l’utérus.
Bien que les femmes puissent contracter ces cancers, la plupart des personnes qui en sont atteintes sont des hommes hétérosexuels. Il n’existe actuellement aucun moyen de le dépister, ce qui rend d’autant plus important que les parents fassent vacciner leurs enfants, y compris les garçons.
Les vaccins sauvent des vies
Trimble pense qu’il est triste qu’il y ait autant de controverses sur le vaccin contre le VPH, qui s’est avéré à une écrasante majorité sûr et peut prévenir des cancers dévastateurs liés au VPH. En fait, Trimble a consacré ses recherches au développement de vaccins thérapeutiques capables de combattre le VPH une fois qu’une personne a contracté le virus. (Les vaccins préventifs sont administrés aux personnes en bonne santé pour prévenir les infections ; les vaccins thérapeutiques sont utilisés pour aider les personnes qui ont déjà une maladie.) Dans une étude récente utilisant un vaccin thérapeutique, elle et son équipe ont pu traiter avec succès la moitié des patients qui avaient lésions de haut grade, et ils travaillent à augmenter ce nombre.
« Au moins 20 % des cancers humains sont causés par une infection spécifique », déclare Trimble. « Cela implique qu’il serait possible de prévenir ou de traiter la maladie en aidant le système immunitaire à reconnaître l’infection. Une fois que vous avez fait cela, vous avez gagné.
En fin de compte, Trimble dit que le VPH est une infection mauviette, et elle est encouragée par les énormes réponses immunitaires que ces vaccins thérapeutiques peuvent déclencher.
Comme elle l’a expliqué dans une conférence TED intitulée « Kicking Cancer’s Butt », Trimble a déclaré : « Mon objectif est de guérir le cancer, et cela commence à sembler possible. »
