La maladie d’Alzheimer

Vue d’ensemble:

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurologique progressive qui entraîne un rétrécissement du cerveau (atrophie) et la mort des cellules cérébrales. La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence – un déclin continu de la pensée, du comportement et des compétences sociales qui affecte la capacité d’une personne à fonctionner de manière indépendante.

Aux États-Unis, environ 5,8 millions de personnes âgées de 65 ans et plus sont atteintes de la maladie d’Alzheimer. Parmi elles, 80 % sont âgées de 75 ans et plus. Sur les quelque 50 millions de personnes atteintes de démence dans le monde, on estime qu’entre 60 et 70 % sont atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Les premiers signes de la maladie sont l’oubli d’événements ou de conversations récentes. Au fur et à mesure de l’évolution de la maladie, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer développera de graves troubles de la mémoire et perdra la capacité d’accomplir les tâches quotidiennes.

Les médicaments peuvent améliorer ou ralentir temporairement la progression des symptômes. Ces traitements peuvent parfois aider les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à maximiser leurs fonctions et à conserver leur indépendance pendant un certain temps. Différents programmes et services peuvent aider à soutenir les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et leurs aidants.

Il n’existe aucun traitement qui guérit la maladie d’Alzheimer ou qui modifie le processus de la maladie dans le cerveau. Aux stades avancés de la maladie, les complications liées à la perte grave des fonctions cérébrales – comme la déshydratation, la malnutrition ou l’infection – entraînent la mort.

Symptômes

La perte de mémoire est le principal symptôme de la maladie d’Alzheimer. Les premiers signes sont des difficultés à se souvenir d’événements ou de conversations récents. À mesure que la maladie progresse, les troubles de la mémoire s’aggravent et d’autres symptômes apparaissent.

Au début, la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut être consciente de sa difficulté à se souvenir des choses et à organiser ses pensées. Un membre de la famille ou un ami est plus susceptible de remarquer l’aggravation des symptômes.

Les changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer entraînent des difficultés croissantes en ce qui concerne :

Mémoire

Tout le monde a des trous de mémoire occasionnels, mais la perte de mémoire associée à la maladie d’Alzheimer persiste et s’aggrave, affectant la capacité de fonctionner au travail ou à la maison.

Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer peuvent :

Répéter des énoncés et des questions à plusieurs reprises.
oublier des conversations, des rendez-vous ou des événements, et ne pas s’en souvenir plus tard
égarer régulièrement leurs biens, en les plaçant souvent dans des endroits illogiques
se perdre dans des endroits familiers
finir par oublier le nom des membres de la famille et des objets du quotidien
Avoir du mal à trouver les bons mots pour identifier des objets, exprimer des pensées ou participer à des conversations.

Penser et raisonner

La maladie d’Alzheimer entraîne des difficultés de concentration et de réflexion, en particulier sur des concepts abstraits comme les chiffres.

Il est particulièrement difficile d’effectuer plusieurs tâches à la fois, et il peut être difficile de gérer les finances, d’équilibrer les chéquiers et de payer les factures à temps. À terme, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut être incapable de reconnaître et de traiter les chiffres.

Jugements et décisions

La maladie d’Alzheimer entraîne un déclin de la capacité à prendre des décisions et des jugements raisonnables dans les situations de la vie quotidienne. Par exemple, une personne peut faire de mauvais choix ou des choix inhabituels dans ses interactions sociales ou porter des vêtements qui ne conviennent pas au temps qu’il fait. Il peut être plus difficile de réagir efficacement aux problèmes quotidiens, comme des aliments qui brûlent sur la cuisinière ou des situations de conduite inattendues.

Planification et exécution de tâches familières

Les activités autrefois routinières qui nécessitent des étapes séquentielles, comme la planification et la préparation d’un repas ou la pratique d’un jeu favori, deviennent difficiles à réaliser à mesure que la maladie progresse. À terme, les personnes atteintes d’un stade avancé de la maladie d’Alzheimer oublient souvent comment effectuer des tâches de base comme s’habiller et se laver.

Changements de la personnalité et du comportement

Les changements cérébraux qui surviennent dans la maladie d’Alzheimer peuvent affecter l’humeur et le comportement. Les problèmes peuvent inclure les suivants :

Dépression
Apathie
Retrait social
Sautes d’humeur
Méfiance envers les autres
Irritabilité et agressivité
Changements dans les habitudes de sommeil
Errance
Perte des inhibitions
Délires, comme croire que quelque chose a été volé.

Compétences préservées

De nombreuses aptitudes importantes sont préservées pendant de longues périodes, même si les symptômes s’aggravent. Il peut s’agir de lire ou d’écouter des livres, de raconter des histoires et de se souvenir, de chanter, d’écouter de la musique, de danser, de dessiner ou de faire de l’artisanat.

Ces compétences peuvent être préservées plus longtemps parce qu’elles sont contrôlées par des parties du cerveau touchées plus tard au cours de la maladie.

Quand consulter un médecin

Un certain nombre d’affections, y compris des affections traitables, peuvent entraîner des pertes de mémoire ou d’autres symptômes de démence. Si vous êtes préoccupé par votre mémoire ou d’autres capacités de réflexion, consultez votre médecin pour une évaluation et un diagnostic approfondis.

Si vous êtes préoccupé par les capacités de réflexion que vous observez chez un membre de votre famille ou un ami, parlez-lui de vos inquiétudes et demandez-lui de vous accompagner à un rendez-vous chez le médecin.

Causes

Les causes exactes de la maladie d’Alzheimer ne sont pas entièrement comprises. Mais à un niveau élémentaire, les protéines du cerveau ne fonctionnent pas normalement, ce qui perturbe le travail des cellules du cerveau (neurones) et déclenche une série d’événements toxiques. Les neurones sont endommagés, perdent leurs connexions entre eux et finissent par mourir.

Les scientifiques pensent que, pour la plupart des personnes, la maladie d’Alzheimer est causée par une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie qui affectent le cerveau au fil du temps.

Dans moins de 1 % des cas, la maladie d’Alzheimer est causée par des modifications génétiques spécifiques qui garantissent pratiquement qu’une personne développera la maladie. Ces cas rares se traduisent généralement par l’apparition de la maladie à un âge moyen.

Les dommages commencent le plus souvent dans la région du cerveau qui contrôle la mémoire, mais le processus commence des années avant l’apparition des premiers symptômes. La perte de neurones se propage selon un schéma assez prévisible à d’autres régions du cerveau. Au stade avancé de la maladie, le cerveau a considérablement rétréci.

Les chercheurs qui tentent de comprendre la cause de la maladie d’Alzheimer se concentrent sur le rôle de deux protéines :

• Les plaques. La bêta-amyloïde est un fragment d’une protéine plus grande. Lorsque ces fragments se regroupent, ils semblent avoir un effet toxique sur les neurones et perturber la communication intercellulaire. Ces amas forment des dépôts plus importants appelés plaques amyloïdes, qui comprennent également d’autres débris cellulaires.
• Les écheveaux. Les protéines tau jouent un rôle dans le système interne de soutien et de transport des neurones pour acheminer les nutriments et autres matériaux essentiels. Dans la maladie d’Alzheimer, les protéines tau changent de forme et s’organisent en structures appelées enchevêtrements neurofibrillaires. Ces enchevêtrements perturbent le système de transport et sont toxiques pour les cellules.

Facteurs de risque